As águas entre o Pier 3 e a Golden Gate Bridge possuem mais tráfego comercial do que quase qualquer outra enseada na Costa Oeste americana, no entanto, a extensão foi declarada não navegável por mapas espanhóis durante quase dois séculos. O nevoeiro e uma boca estreita a escondiam. Juan Manuel de Ayala finalmente navegou o San Carlos através do estreito em agosto de 1775, ancorando perto de Angel Island. A baía que ele mapeou era dez vezes maior do que qualquer porto conhecido na época na Alta Califórnia. O comércio seguiu a água. Por volta de 1870, a orla ao norte da Market Street tornou-se uma floresta de mastros, e o paredão da orla (Embarcadero) foi empurrado para fora através de pântanos para manter os píeres no lugar. O Pier 3 pertence a essa expansão. Os galpões dos píeres ao longo do Embarcadero foram construídos em um idioma Beaux-Arts uniforme entre 1912 e 1918, suas fachadas com revestimento em estuque com vãos centrais arqueados, um gesto cívico deliberado destinado a apresentar uma frente coerente aos navios que chegavam. As balsas dominaram a travessia até 1936. Naquele único ano, a Bay Bridge abriu; a Golden Gate Bridge seguiu em maio de 1937. O número de passageiros de balsa entrou em colapso em uma década, e os píeres passaram a ser usados para carga, depois ao desuso. O moderno cruzeiro ao pôr do sol com jantar em San Francisco descende diretamente dessa cultura de balsa deslocada. As embarcações que trabalham na baía hoje refazem as antigas linhas de transporte — do Pier 3 passando por Alcatraz, ao longo da costa de Marin, sob o vão principal de 1.280 metros da Golden Gate, e de volta em direção à rede de cabos brancos da Bay Bridge. O que antes era trânsito, agora é linha de visão. A rota é uma das poucas maneiras restantes de ler a topografia da cidade como seus fundadores faziam: a partir da água, olhando para dentro. Os cruzeiros noturnos pela Golden Gate Bay possuem uma vantagem geográfica particular. As colinas de San Francisco — Telegraph, Russian, Nob — empilham-se umas contra as outras a partir do convés de uma maneira que nenhum ponto de vista ao nível da rua permite. Alcatraz fica a 2,4 quilômetros da costa, a linha do telhado de seu edifício de celas legível ao entardecer. As Marin Headlands elevam-se a 300 metros em frente. O nevoeiro, o clima definidor da região, entra mais frequentemente através do estreito no final da tarde durante o verão, razão pela qual a luz nessas viagens muda tão rapidamente. A frota de catamarãs é uma chegada mais recente, de calado raso e silenciosa sob as velas. Juntamente com as tradicionais embarcações de jantar, os passeios de cruzeiro pela baía de San Francisco agora variam de um circuito de uma hora pela Golden Gate Bay a travessias completas de ponte a ponte. Os passeios de cruzeiro ao pôr do sol com jantar em San Francisco partem do mesmo píer de trabalho que já carregou café, madeira e correio — uma continuidade de função raramente preservada em qualquer orla americana.