Le acque tra il Pier 3 e il Golden Gate Bridge accolgono più traffico commerciale di quasi ogni altra insenatura della costa occidentale americana, eppure questo tratto fu dichiarato non navigabile dalle mappe spagnole per quasi due secoli. La nebbia e una foce stretta lo nascondevano. Juan Manuel de Ayala fece finalmente navigare la San Carlos attraverso lo stretto nell'agosto 1775, ancorando al largo di Angel Island. La baia che mappò era dieci volte più grande di qualsiasi porto conosciuto all'epoca in Alta California. Il commercio seguì l'acqua. Nel 1870 il lungomare a nord di Market Street era diventato una foresta di alberi maestri e la diga dell'Embarcadero fu spinta verso l'esterno attraverso le distese fangose per mantenere i moli in posizione. Il Pier 3 appartiene a quell'espansione. I capannoni dei moli lungo l'Embarcadero furono costruiti in uno stile Beaux-Arts uniforme tra il 1912 e il 1918, con le facciate delle paratie rivestite in stucco e campate centrali ad arco, un gesto civico deliberato inteso a presentare un fronte coerente alle navi in arrivo. I traghetti dominarono la traversata fino al 1936. In quell'unico anno aprì il Bay Bridge; il Golden Gate Bridge seguì nel maggio 1937. Il numero di passeggeri dei traghetti crollò nel giro di un decennio e i moli furono convertiti al trasporto merci, per poi cadere in disuso. La moderna crociera al tramonto con cena a San Francisco discende direttamente da quella cultura dei traghetti ormai superata. Le navi che lavorano oggi nella baia ripercorrono le vecchie linee dei pendolari: dal Pier 3 oltre Alcatraz, lungo la costa di Marin, sotto la campata principale di 1.280 metri del Golden Gate e di nuovo verso la serie di cavi bianchi del Bay Bridge. Quello che una volta era transito ora è un punto di vista. Il percorso è uno dei pochi modi rimasti per leggere la topografia della città come fecero i suoi fondatori: dall'acqua, guardando verso l'interno. Le crociere serali nella baia del Golden Gate offrono un particolare vantaggio geografico. Le colline di San Francisco (Telegraph, Russian, Nob) si sovrappongono l'una all'altra dal ponte in un modo che nessun punto di vista a livello stradale permette. Alcatraz si trova a 2,4 chilometri dalla costa, il profilo del tetto della sua prigione è leggibile al crepuscolo. Gli Headlands di Marin si innalzano per 300 metri di fronte. La nebbia, il clima caratteristico della regione, entra più spesso attraverso lo stretto nel tardo pomeriggio durante l'estate, motivo per cui la luce su queste navigazioni cambia così rapidamente. La flotta di catamarani è un arrivo più recente, con pescaggio ridotto e silenziosa a vela. Accanto alle tradizionali navi da crociera con cena, i tour in crociera nella baia di San Francisco ora spaziano da un circuito di un'ora nella baia del Golden Gate a transiti completi da ponte a ponte. I tour della crociera al tramonto con cena a San Francisco partono dallo stesso molo operativo che un tempo caricava caffè, legname e posta: una continuità di funzione raramente preservata su qualsiasi lungomare americano.