Die Gewässer zwischen Pier 3 und der Golden Gate Bridge weisen mehr kommerziellen Verkehr auf als fast jede andere Bucht an der amerikanischen Westküste, doch wurde dieser Abschnitt auf spanischen Karten fast zwei Jahrhunderte lang als unbefahrbar ausgewiesen. Nebel und eine schmale Mündung verbargen ihn. Juan Manuel de Ayala segelte schließlich im August 1775 mit der San Carlos durch die Meerenge und ankerte vor Angel Island. Die Bucht, die er kartierte, war zehnmal größer als jeder andere Hafen, der damals in Alta California bekannt war.
Der Handel folgte dem Wasser. Bis 1870 war das Hafengebiet nördlich der Market Street zu einem Wald aus Masten geworden, und die Ufermauer des Embarcadero wurde über das Watt hinaus nach außen geschoben, um die Piers zu stützen. Pier 3 gehört zu dieser Erweiterung. Die Pierschuppen entlang des Embarcadero wurden zwischen 1912 und 1918 in einem einheitlichen Beaux-Arts-Stil errichtet, ihre Fassaden mit Stuck verkleidet und mit bogenförmigen Mittelsegmenten versehen – eine bewusste städtebauliche Geste, um den ankommenden Schiffen ein einheitliches Gesicht zu bieten. Fähren dominierten den Verkehr bis 1936. In jenem Jahr wurde die Bay Bridge eröffnet; die Golden Gate Bridge folgte im Mai 1937. Die Zahl der Fährpassagiere brach innerhalb eines Jahrzehnts ein, und die Piers wurden für Fracht genutzt, bevor sie schließlich außer Betrieb genommen wurden.
Die moderne Sunset-Dinner-Kreuzfahrt in San Francisco ist ein direktes Erbe dieser verdrängten Fährkultur. Schiffe, die heute in der Bucht verkehren, folgen den alten Pendlerrouten – von Pier 3 vorbei an Alcatraz, entlang der Küste von Marin, unter dem 1.280 Meter langen Hauptbogen der Golden Gate Bridge hindurch und zurück in Richtung der weißen Kabelstruktur der Bay Bridge. Was einst Transit war, ist heute eine Aussichtstour. Die Route ist eine der wenigen Möglichkeiten, die Topographie der Stadt so zu lesen, wie es ihre Gründer taten: vom Wasser aus und mit dem Blick in Richtung Land.
Abendliche Kreuzfahrten in der Golden Gate Bay bieten einen besonderen geografischen Vorteil. Die Hügel von San Francisco – Telegraph, Russian, Nob Hill – staffeln sich vom Deck aus so hintereinander, wie es von der Straßenebene aus nicht möglich ist. Alcatraz liegt 2,4 Kilometer vor der Küste, die Dachlinie des Zellentraktes ist in der Abenddämmerung gut erkennbar. Die Marin Headlands erheben sich gegenüber auf 300 Meter. Nebel, das prägende Wetter der Region, zieht im Sommer meist am späten Nachmittag durch die Meerenge, weshalb sich das Licht auf diesen Fahrten so schnell verändert.
Die Katamaran-Flotte ist eine neuere Erscheinung, mit geringem Tiefgang und leise unter Segeln. Neben den traditionellen Ausflugsschiffen reichen die Kreuzfahrten in der Bucht von San Francisco heute von einer einstündigen Golden Gate Bay-Rundfahrt bis hin zu kompletten Transitfahrten von Brücke zu Brücke. Die Sunset-Dinner-Kreuzfahrten in San Francisco starten von demselben arbeitenden Pier, an dem einst Kaffee, Holz und Post verladen wurden – eine Kontinuität der Funktion, die an amerikanischen Ufern nur selten bewahrt wird.
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