Les eaux entre le Pier 3 et le Golden Gate Bridge supportent plus de trafic commercial que presque n'importe quelle autre entrée sur la côte ouest américaine, et pourtant, cette étendue a été déclarée innavigable par les cartes espagnoles pendant près de deux siècles. Le brouillard et une embouchure étroite la cachaient. Juan Manuel de Ayala a finalement navigué avec le San Carlos à travers le détroit en août 1775, jetant l'ancre au large d'Angel Island. La baie qu'il a cartographiée était dix fois plus grande que n'importe quel port connu à l'époque en Haute-Californie. Le commerce a suivi l'eau. En 1870, le front de mer au nord de Market Street était devenu une forêt de mâts, et la digue de l'Embarcadero a été poussée vers l'extérieur à travers les vasières pour maintenir les jetées en place. Le Pier 3 appartient à cette expansion. Les hangars de jetée le long de l'Embarcadero ont été construits selon un style Beaux-Arts uniforme entre 1912 et 1918, leurs façades étant recouvertes de stuc avec des baies centrales voûtées, un geste civique délibéré destiné à présenter une façade cohérente aux navires qui arrivaient. Les ferries ont dominé la traversée jusqu'en 1936. Cette année-là, le Bay Bridge a ouvert ; le Golden Gate Bridge a suivi en mai 1937. La fréquentation des ferries s'est effondrée en une décennie, et les jetées se sont tournées vers le fret, puis vers l'abandon. La croisière moderne au coucher du soleil avec dîner à San Francisco descend directement de cette culture du ferry déplacée. Les navires qui travaillent aujourd'hui dans la baie retracent les anciennes lignes de banlieue — du Pier 3 au-delà d'Alcatraz, le long du rivage de Marin, sous la portée principale de 1 280 mètres du Golden Gate, et vers le réseau de câbles blancs du Bay Bridge. Ce qui était autrefois un transit est maintenant une ligne de vue. L'itinéraire est l'un des rares moyens restants de lire la topographie de la ville comme ses fondateurs l'ont fait : depuis l'eau, en regardant vers l'intérieur. Les croisières en soirée dans la baie du Golden Gate possèdent un avantage géographique particulier. Les collines de San Francisco — Telegraph, Russian, Nob — s'empilent les unes contre les autres depuis le pont d'une manière qu'aucun point de vue au niveau de la rue ne permet. Alcatraz se trouve à 2,4 kilomètres au large, la ligne de toit de sa prison étant lisible au crépuscule. Les Marin Headlands s'élèvent à 300 mètres en face. Le brouillard, météo caractéristique de la région, entre le plus souvent par le détroit en fin d'après-midi pendant l'été, c'est pourquoi la lumière sur ces traversées change si rapidement. La flotte de catamarans est une arrivée plus récente, à faible tirant d'eau et silencieuse sous voile. Parallèlement aux navires de restauration traditionnels, les croisières dans la baie de San Francisco vont désormais du circuit d'une heure dans la baie du Golden Gate aux transits complets de pont à pont. Les croisières au coucher du soleil avec dîner à San Francisco partent du même quai de travail qui chargeait autrefois du café, du bois et du courrier — une continuité de fonction rarement préservée sur n'importe quel front de mer américain.